6ème question. – Quelles classes laborieuses y avait-il avant la révolution industrielle ?
Réponse. Les classes laborieuses ont, selon les différentes phases de développement de la société, vécu dans des conditions différentes et occupé des positions différentes vis-à-vis des classes possédantes et dominantes. Dans l’antiquité, les travailleurs étaient les esclaves des possédants, comme ils le sont encore dans un grand nombre de pays arriérés et même dans les provinces méridionales des Etats-Unis d’Amérique (11). Au moyen-âge, ils étaient les serfs de l’aristocratie foncière, comme ils le sont encore en Hongrie, en Pologne et en Russie. Au moyen-âge et jusqu’à la révolution industrielle, il y avait, en outre, dans les villes, des compagnons qui travaillaient au service d’artisans petits bourgeois et, peu à peu, au fur et à mesure du développement de la manufacture, apparurent des ouvriers de manufacture qui étaient déjà occupés par de grands capitalistes.
(11) Ceci a été écrit en 1847, c’est à dire vingt six ans avant la guerre de Sécession, qui supprima l’esclavage aux Etats-Unis. D’ailleurs à l’époque où Engels écrivait cela, l’esclavage subsistait encore dans certaines colonies françaises et au Brésil, où il ne fut supprimé qu’en 1887 (Note du traducteur)